不時在演出時會遇到有人好奇我們這些爵士樂手看什麼譜，有長得不一樣嗎？跟古典學習方式不一樣嗎？一直以來多數人對爵士樂不甚了解，我剛回台灣時有朋友問我是否練過Bolling的爵士組曲，事實上在Berklee根本連看都沒看過；在外面餐廳表演時也會遇到有客人好奇想看看我的譜….很好奇吧？我們這些爵士樂手到底看什麼譜？演什麼東西？
上面是著名的蓋希文名曲「I Got Rhythm」的譜，一般我們稱之為Lead Sheet，上面只有記載了曲子的調性、主旋律進行與和絃，就這麼簡單而已，可是你會聽到爵士樂手劈哩叭啦演了一堆東西，而且還可以演個沒完沒了，到底他在演什麼？那就是每位樂手對這首曲子旋律的不同詮釋，與根據這首曲子引發的即興靈感了，所以每首曲子每次演出都是唯一、幾乎不會重覆再現的，這就是跟演奏古典音樂很大的差異。
可能有的朋友會問：外面有很多拿流行歌譜演奏的，那也是演奏爵士樂嗎？其實這要看他是怎麼演奏法。爵士樂有所謂的Standards，中文有人翻標準曲目，都是當時美國的流行音樂或百老匯歌曲，在30、40年代大樂團盛行時期，當時人們的娛樂就是聽廣播或唱片、看看電影或去舞廳跳舞，爵士樂就是美國當時的流行音樂，大樂團就是為了提供跳舞音樂而月火產生的，演變至今成了一種音樂類型。也許爵士樂曾是美國當時的流行音樂，但現今已成了一個音樂類型，就不能再將流行或爵士兩者混淆在一起。那一首歌的演奏要怎分辨是否是爵士？還是在演流行歌？
基本上爵士樂有幾樣重要元素：
1. 複雜的和聲與切分音運用：爵士歌曲的和絃多是使用七和絃以上及其變化和聲，很注重和聲的運用。而節奏上重音位置常會落在後半拍，有很多切分音的應用。
2. Swing（搖擺）的節奏：什麼是Swing？一般我們看到譜上2顆8分音符會用等長的時值去演奏，但Swing演奏時、2顆8分音符演奏長短是不同的，演奏時間上的比重介於1:1至3：1之間，所以讓人有"搖擺"律動的感覺，這不太好解釋，大家可能要多聽點爵士樂去感受一下。也許現在不是每首歌曲都是Swing風格，但至少在50、60年代前的早期爵士音樂幾乎都是Swing的，所以在學習演奏爵士樂上，Swing是必學的，會演奏爵士樂但卻不會Swing就有點說不過去了。
3. Improvisation（即興）：演奏爵士樂必需要有即興能力，好的即興能力除了對樂器音色技巧要有熟練的掌控能力外，對於和聲學跟作曲也得熟練，才有辦法在一瞬間創造出你想要的音樂。即興雖然是照自己的意念去創作，但也絕非可讓你在曲子中亂演，玩爵士樂還是有它的規則在。
以上幾點爵士樂特徵也許不是每種爵士音樂都會完全符合，不過這是通常我們認定是不是爵士樂或爵士樂手的幾項重點，不過要深入討論像是:Kenny G是不是吹爵士樂？這就可能又得唇槍舌戰一場……總之套一首歌名來形容爵士樂，就是It don’t mean a thing if it ain’t got that swing. （一種能讓人忍不住想動起來的音樂！～好像有點太抽象）
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